Обилие лексических синонимов в речи, их правильное употребление характеризуют богатство языка, придают ему особую выразительность. Использование синонимов всегда привлекало внимание ученых. В 18 веке появился первый словарь синонимов русского языка, автором которого стал Д. И. Фонвизин. В современном мире уже существует множество таких словарей: в одних синонимические ряды широкие, охватывают разные языковые стили, в других — узкие, включающие только слова, близкие по значению. Особую ценность в таких словарях имеют комментарии и пометы, позволяющие лучше разобраться в языковых стилях. При многообразии существующих словарей споры вокруг синонимов не умолкают до сих пор: что к ним относить, по каким критериям их оценивать, что считать решающим – взаимозаменяемость или близость слов по лексическому значению. Некоторые лингвисты признают только тождественность значений слов, другие говорят о близости, не отрицая при этом тождественность. Это обусловливает трудность определения понятия «синоним».
Для современной лингвистике особую роль при использовании синонимов играет синхронность: слова должны относиться к одному историческому времени. При этом следует различать варианты слов, которые представляют собой некоторое видоизменение, модификацию слова, а не его синоним (напр. полУночь). Бывают слова с близким значением, которые при этом также не являются синонимами и используются в основном для передачи прямой речи.
В зависимости от типов синонимы разделяют на семантические, или понятийные, и стилистические, в том числе экспрессивные. Но бывают слова, синонимичные одновременно и по семантике, и по стилю.
Наиболее тщательный анализ использования синонимов дает рассмотрение слов в контексте. Даже очень схожие по семантике синонимы в контексте могут проявлять существенные различия. Процесс подбора слов, наиболее подходящих для передачи всех свойств предмета, порождает ряды синонимов. Интересные ряды можно найти в черновиках писателей художественных произведений – случаи так называемого скрытого использования синонимов. Выбор определенных синонимов отличает стиль автора и, как правило, требует много времени и творческих усилий. Порой автору бывает важнее понять, чем различаются синонимы, а не то, что их объединяет.
В речи синонимы могут служить для уточнения, дополнять или подчеркивать значение друг друга. Иногда синонимы позволяют автору пояснить необычное для широкого круга читателей слово. Благодаря синонимам появляется возможность сопоставить и даже противопоставить некоторые понятия. Но самой распространенной функцией синонимов в речи остается замещение слов во избежание их повторного использования.
С использованием синонимов передаваемая мысль становится выразительнее, облегчатся задача детализации описываемого явления. Неточный подбор синонима ведет к потере выразительности, лексической сочетаемости слов. В таком случае текст подвергается стилистической правке, которая чаще сводится к устранению избыточности и сумбурности в речи.
Многообразие подходов к изучению синонимии свидетельствует о богатстве русского языка. Овладев умением использования синонимов, пишущий способен точнее выразить свои мысли, легко уходит от тавтологии, точно следует стилю.