Твердые и мягкие согласные звуки

Твердые и мягкие согласные различаются положением языка.

При произношении мягких согласных ([б`], [в`], [д`], [з`] и др.) все тело языка сдвигается вперед, а средняя часть спинки языка приподнимается к твердому нёбу. Это движение языка называется палатализацией. Палатализация считается дополнительной артикуляцией: она накладывается на основную, связанную с образованием преграды.

При произношении твердых согласных ([б], [в], [д], [з] и др.) язык вперед не смещается и средняя его часть не приподнимается.
Согласные образуют 15 пар противопоставленных по твердости / мягкости звуков. Все они являются или твердыми парными, или мягкими парными:

[б] - [б`]
[в] - [в`]
[г] - [г`]
[д] - [д`]
[з] - [з`] 
[п] - [п`] 
[ф] - [ф`]
[к] - [к`]
[т] - [т`]
[с] - [с`] 
[м] - [м`]
[н] - [н`]
[р] - [р`]
[л] - [л`]
[х] - [х`]

К твердым непарным относят согласные [ц], [ш], [ж], а к мягким непарным - согласные [ч`], [ш:`], [ж:`] и [j].
Согласные [ш] и [ш:`], [ж] и [ж:`] не образуют пар, так как отличаются сразу двумя признаками: твердостью / мягкостью и краткостью / долготой.

Следует отметить, что звук [ж:`] редкий. Он возможен лишь в ограниченном круге слов: езжу, вожжи, дрожжи, брызжет, позже и некоторых других. При этом [ж:`] все чаще заменяется на [ж:].

Совершенно особое положение среди мягких согласных занимает звук [j]. У остальных мягких согласных поднятие средней части спинки языка к твердому нёбу является, как уже отмечалось выше, дополнительной артикуляцией. У согласного [j] указанная артикуляция основная, т.к. иных преград при произношении [j] не образуется. Поэтому звук [j] в принципе не способен иметь парный твердый.